Privée de Jonathan Bamba, forfait pour le reste du tournoi, l’équipe de France Espoirs se présentait aussi sans Houssem Aouar ni Fodé Ballo-Touré, remplacés par Olivier Ntcham et Malang Sarr. D’entrée, les Bleuets ont monopolisé le ballon, essayant de manoeuvrer le bloc bas croate. Les Français ont ensuite commencé à allonger le jeu vers Moussa Dembélé, sans succès. Sur les ailes, Ikoné et Thuram sont restés discrets. C’est pourtant bien du côté gauche qu’est venue l’ouverture du score tricolore. Sur un centre de Reine-Adelaïde, Moussa Dembélé s’est envolé dans le ciel de Saint Marin pour piquer une tête imparable (7e). La réussite était totale côté français.

Pas inquiétés, les Bleus ont toutefois peiné à construire le jeu et à se procurer des occasions, hormis Olivier Ntcham qui, seul au milieu de trois Croates, a réussi à se retourner avant de décocher une frappe puissante (11e). Seules quelques accélérations de Thuram, Ikoné ou même Upamecano ont créé de légers décalages. En face, les Croates sont peu à peu sortis alors que le rythme de la rencontre baissait. Sur une ouverture de Vlasic, Jakolis s’est retrouvé face à Bernardoni, avant de croiser une frappe qui a rasé le poteau français. Les Bleus ont continué d’imprimer un faux rythme jusque la mi-temps, sans que la Croatie ne les menace de nouveau.

À un point des demi-finales et des Jeux Olympiques

Pas franchement convaincants lors de la première période, les Bleuets ne l’ont pas été beaucoup plus au cours de la seconde. Toujours à la peine dans la construction, malgré les entrées d’Aouar (64e) et Guendouzi (73e), les joueurs de Sylvain Ripoll se sont surtout fait peur en laissant la Croatie prendre le contrôle après un penalty non sifflé à l’heure de jeu pour une main de Konaté. Dans la foulée, Kulenovic a même fait trembler le poteau de Bernardoni, complètement battu (68e). Tout près de craquer, les Bleuets se sont alors réveillés et; par deux fois, Moussa Dembélé a failli mettre les Français à l’abri, mais ni sa frappe enroulée (84e) ni sa tête plongeante (88e) n’a trompé Posavec. Sans briller, les Bleuets ont dominé la Croatie et se sont offert une finale de groupe contre la Roumanie, victorieuse un peu plus tôt de l’Angleterre (4-2), lundi à 21 heures. S’ils ne s’inclinent pas, ils seront à coup sûr au moins meilleurs deuxièmes, ce qui leur garantira une place en demi-finales et, par conséquent, une qualification pour les Jeux Olympiques de Tokyo l’an prochain.

Le fait : la main non sifflée de Konaté

Alors que la France ne parvenait pas à faire le break, un contre rapidement mené a redonné espoir aux Croates. Aux abords de la surface, Nikola Muro s’est mis en position idéale. Du pied droit, il a décoché une frappe puissante, déviée par Upamecano avant d’être touchée par le bras de Konaté en pleine surface de réparation. L’arbitre Serdar Gözübüyük n’est pas allé visionner les images, mais a mis le doigt sur l’oreillette. Ses assistants vidéos ne l’ont pas déjugé. Privés de penalty, les Croates ont toutefois haussé le ton et le rythme dans la foulée.